正像《荷马史诗》——号称哺育了古代希腊人的伟大著作——表明的那样，英雄豪杰首先应该是战场中的优胜者，要么身体矫健如阿喀琉斯，要么深谋远虑如奥德修斯。当然，强调社会平等的人们可以批评说，这种著作过于重视帝王将相而对社会底层置若罔闻。或许，普通人既然无法创造、经历不同凡响的伟大事业，茶余饭后便津津乐道于英雄事迹，这样的记录方式或许正符合社会心理规律。不管怎样，流传下来的文字记录和近代考古，给了我们穿越时空以窥见古代希腊战争的望远镜。
在古典时期的希腊城邦，兵役和公民身份紧密联系在一起。在雅典最早的宪法中规定，能自备武装的人才有资格成为公民。公民意味着可以拥有土地，选举和被选举权，否则就是城邦事务的局外人，没有义务也就没有权利。古代希腊城邦根据公民自家财富多少，分派他们担任不同的兵种。主要的兵种有：重装步兵、轻装步兵和骑兵。
标准的重装步兵装备有保护身体的铠甲、头盔、胫甲以及防备弓箭的绑带，甲胄多用铜材质。士兵的防御武器有盾牌。盾牌为铜皮木心，直径约1米，重量为7—8公斤。盾牌有一条臂绑带，一个手把柄。臂绑带将盾牌固定在臂上，这样可以减轻手的压力，而使手臂承担盾牌的重量，不过固定盾牌降低了盾牌在防御中的灵活性。士兵的攻击武器是矛，长2—2.5米，矛尖为铁或铜，重量约1.5公斤。当休息时，士兵通常将长矛戳在地上。短剑是辅助性攻击武器，长度在0.6米以下，平均重量1公斤。士兵的整套装备重量约为20公斤或者更重。通常情况下，重装步兵作战采用密集方阵，士兵排成长列对垒，大盾牌不仅保护自己，还保护紧邻自己的袍泽兄弟。
在重装步兵战争史上有一场很特别的战争。战争的双方是斯巴达和阿哥斯。双方认为与其进行一场常规步兵消耗战，不如双方各选派300名优秀士兵，由他们之间的战争决定双方的胜负。这场战役的结果：600人中除了3人——两名阿哥斯人和一名斯巴达人——全部阵亡。但是，当两名阿哥斯人兴高采烈地奔回国去，宣布他们得胜时，幸存的斯巴达人用如下方式宣布胜利：把缴获的武器和盔甲拴在树桩上。也许采用这种略为幼稚的战争模式正反映了早期人类的率性与坦诚。